La pequeña hormiga de fuego, o hormiga colorada Wasmannia auropunctata Roger, es probablemente la especie más agresiva que ha sido introducida en las Islas Galápagos. Esta hormiga ha sido listada como una de las 100 más peligrosas especies invasivas en el mundo por el Programa Global de Especies Invasivas. Esta especie fue introducida en las islas entre 1910 y 1920 y colonizo primeramente Santa Cruz, desde entonces se ha establecido en otras islas del archipiélago.
La hormiga colorada W. auropunctata, fue reportada por primera vez en Marchena en 1988 y constituye un serio peligro para un ecosistema frágil como Galápagos, ya que produce un impacto negativo en las comunidades de hormigas y otros invertebrados nativos. Además esta especie introducida produce un declive en la densidad poblacional de reptiles y aves y también causa daño a las plantas porque tiene una estrecha relación con la escama algodonosa Icerya purchasi.
La isla Marchena, tiene un área de 130 km² con una altitud de 340 m y comprende dos zonas de vegetación; zona árida y zona muy seca, las cuales tienen un área de 32.8 km². Desde el año 2000, la Fundación Charles Darwin (FCD) empezó el programa de erradicación de este insecto en estrecha colaboración con los técnicos del Parque Nacional Galápagos (PNG), para lo cual desarrolló la FCD una metodología que consta de dos fases:
Al comienzo del programa, se determinó una área de infestación de 26 ha y se observó que en esta zona el número de especies nativas era menor que el de zonas no infestadas. Durante el transcurso del programa de erradicación la zona de infestación fue disminuyendo. En el último monitoreo del 2002 el área infestada se redujo a un parche de 99 m², mientras que las comunidades de invertebrados nativos se incrementaron. En los monitoreos realizados por científicos de la FCD y técnicos del PNG en 2003 y 2004 no se encontró W. auropunctata y las comunidades nativas se han estabilizado con relación a las zonas no infestadas. Es evidente que la metodología utilizada en el programa de erradicación de W. auropunctata es efectiva y puede ser utilizada en otras islas donde se distribuye esta hormiga.
Teniendo estos resultados en la isla Marchena, el PNG en este año ha iniciado un programa de erradicación de la hormiga colorada (W. auropunctata) y control de la hormiga de fuego (Solenopsis geminata) en el sitio de San Pedro en la isla Isabela, cuya área infestada es casi similar a la de la isla Marchena. Se utilizará una metodología parecida a la usada en Marchena pero con mayor énfasis en el tratamiento del terreno debido a que en este nuevo sitio existe mayor densidad de vegetación que en la isla Marchena.
En el futuro el PNG realizará programas de control y erradicación de hormigas coloradas y de fuego en islas similares a las ya estudiadas pero a una mayor escala. Se continuara con monitores periódicos en las islas ya tratadas para asegurar que no haya reintroducciones. La FCD junto con el PNG pretende elaborar la metodología para aplicaciones aéreas de un cebo tóxico sobre áreas grandes de infestación con hormigas coloradas y de fuego.
Fuente: Fundación Charles Darwin y Parque Nacional Galápagos.